В 1880 году, когда проходили испытания, лодка была небольшой, всего шесть метров в длину, а рабочая глубина погружения не превышала восьми. Субмарина приводилась в движение педалями, как велосипед, и была рассчитана на экипаж всего из трех человек, которым приходилось работать в полной темноте. По замыслу инженера, лодка-диверсантка могла подкрасться к вражескому судну, стоящему на якоре, и выпустить две всплывающие мины, а затем - удалиться на безопасное расстояние и взорвать их по электрическому проводу.

Сконструировал аппарат выдающийся одессит Степан Джевецкий. Интерес к его изобретению проявил наследник престола, будущий Александр III, и 29 января 1880 года лодка в присутствии цесаревича погрузилась в воды Серебряного озера в Гатчине. Вот как описывает те события легендарный судостроитель, академик и генерал Алексей Николаевич Крылов: «Настал день испытаний. Царь и царица сели в шлюпку, на которой и вышли на середину озера, а Джевецкий, пользуясь прозрачностью воды, маневрировал около этой шлюпки, иногда проходя под нею. Наконец, шлюпка подошла к пристани, царь и царица вышли. Джевецкий с ловкостью пристал и открыл горловину, вышел на пристань, преклонил колено и подал царице великолепный букет орхидей, сказав на французском языке: «Это дань Нептуна Вашему Величеству». Царица пришла в восторг, рассыпалась в комплиментах».

Цесаревич повелел спешно создать пятьдесят таких подводных аппаратов: таким образом субмарина Джевецкого стала первой в мире серийной боевой подводной лодкой. Однако эта конструкция быстро устарела и ее выместили более быстрые, маневренные и технически совершенные проекты.